「ご、ごめんなさぁいっ、通してくださぁぁいっ」
　はたから聞くと気が抜けそうな、しかし本人としてはどうやら必死であるらしい声が大通りに何度もこだまする。人ごみを縫うたびにある意味器用なほどに道行く人に肩をぶつけているので、そのたびに悲鳴のような謝罪の言葉もあわせて響き渡っていた。
　この街は北の大陸<ノルズリ>において最大の貿易港を持ち、そのため世界各大陸から多くの旅人、商人たちが集っている。そんな様々な人種が入り混じる、人類学的にはとても興味深い人ごみを掻き分けながら、濃い茶色の髪の地味で小柄な少年は涙目になって走っていた。
「うわぁぁ、も、もう間に合わないぃぃっ！」
　彼は必死な表情で進行方向を見つめ、半泣きになりながらどこかに向けて悲鳴のような叫び声をあげた。
「ごめんなぁぁぁいっっ！」
　なぜ彼がこれほどまでに焦っているのか、その理由はおよそ一ヶ月前にさかのぼる。


　◇　　　◇　　　◇


　窓の外に目をやると、ちらちらと小雪が舞っていた。
「寒いと思った……」
　少年は、はぁとかじかんだ手に息を当てる。白く色付いた吐息が彼の指先にほのかなぬくもりを与えた。
　ページをめくる音が普段より硬い気がするのは、雪が湿気を吸い取っているからだろうか。誰もいない書庫では紙の擦れる音と、燭台の炎の揺らめく音、そしてペンを走らせるカリカリという音がやけに大きく聞こえた。
　インク壷の中にペン先を浸したその時、何の前触れもなく扉が開いた。
「ああ、やっぱりここにいたんだな」
　冷たい隙間風と共に室内に飛び込んで来たのは、制服をだらしなく着こなした少年だ。シャツのボタンの上二つを外し、裾を無造作に外に出している。タイは丸めてポケットにでも詰め込んでいるのだろう。しかし不思議と下品な印象はなかった。
「部屋にいないからここだろうと思った。しっかし、寒いなぁ、ここは。ほとんど外と変わらないじゃないか」
　そう言いながら親しげな仕種で隣の席に腰をおろす。そして両手を組んでごしごしと二の腕をこすった。
　図書室の横にある書庫は本棚と机があるだけで、暖炉どころか暖房器具のひとつもない。それでもここは少年のお気に入りの場所だった。
「寒いほうが頭がはっきりして効率が上がる……ような気がするんだ」
「……まあ、コートを着てるなら風邪もひかないだろうけどな。あれか。またレポートを書いているのか？」
　彼の言葉に少年はうなずいた。
「このあいだの試験、落としちゃったから」
「おいおい、何度目だよ。もしかすると科目全部落としてるんじゃないのか！」
「いや……、まだあと二つ返却残っているし」
「つまりそれ以外は落としたってことだな」
　ため息をつき、後から入ってきた方の少年は首を振る。
「おまえとことん本番に弱いのな。レポートだとかなりいい点取れるのに……。だから教授たちもレポート提出で挽回させてくれてるんだろうけどな」
「ぼくは人より緊張に弱いのかもしれないね」
「なに人事みたいに言ってんだよ。以前はそうじゃなかったんだろ？」
　その言葉に曖昧な微笑みを返し、少年は首をかしげた。
「それで君はいったいどうしたんだい。なんだかぼくを探していたみたいだけど」
「そうだった」
　彼はふいと顔をしかめ口篭もる。
「今の話を聞いた後だと、かなり言い出しづらいな。複雑な心境ってやつだ」
「悪い話かな」
「さあ、分からない。ただ学長がおまえを呼んでいるらしいんだ」
　少年の顔が固まった。
　学長はこの学院の中ではもっとも偉い立場にいる人物だ。そんな人物に呼ばれるとは並大抵のことではない。
「とりあえず、すぐに学長室に行ったほうがいいぞ」
　級友の言葉に彼はうなずいた。