突然だけど、あたしには父親がいない。
　父は物心着く前にすでに事故で亡くなっていて、残念ながらあたしはその面影すらも見事覚えていなかった。

　今でも夫にラブラブな美登里さんは、

「怜さんはね、それは格好良くて素敵な男性だったのよ〜」

　と惚気まくりだけど、あたしとしてはこんな頼りない母をひとり残して死んでしまうあたり、その怜さんとやらはちょっと無責任だよなぁと思わなくも無い。
　まぁ、死にたくて死んでしまう人間なんていないから、それはそれで仕方がないのかも知れないけど。

　とにかく今回あたしに遺産なんてとんでもないものを遺してくれたのは、その父方の親戚だった。

　名前は四ノ宮千草さんといって、正確に言うと父親の叔母、あたしにとっては大叔母に当たる女性だ。
　うちは父の実家とはかなり疎遠なため、実のところあたしは自分にそんな親戚がいたことすら初耳だった。美登里さんも父の親類縁者についてはほとんど聞いたことがないらしく、会った事はないとのこと。

　縁もゆかりも無いとは言わないが（何しろ血は繋がっている訳だし）、それでも一度も顔を合わせたことが無いあたしに、どうして遺産なんか贈ろうと思ったのだろう。本人に直接聞いてみたいものだが生憎すでに墓の下だ。

　だから当人に会う代わりに、あたしは詳しい事情を聞きに都内の弁護士事務所まで足を伸ばすことにしたのである。

　　　◇◇◇

　昭和通り沿いのビルの四階。それなりに繁盛が窺える弁護士事務所の片隅であたしの対応をしてくれたのは、人の良さそうな若手弁護士だった。

　きっと三十にも達してないだろう。
　多少派手目な甘いマスクに、スポーツでもやっていることをうかがわせる均整の取れた引き締まった体格。これで弁護士なんて職についていたら絶対にもてない筈は無いなと思うものの、本人はそういう事にあまり関心が無いみたいで目にはただただ誠実な光が宿っていた。

「ええっと、片瀬美鈴ちゃんだったよね。俺は稲垣健司って言います」

　あたしは差し出された名刺を受け取るが、学生の身では何も返すことができない。仕方がないので白い紙を湯飲みの脇に置き頷いてみせた。

「はい。確かにあたしは片瀬美鈴です。だけどちゃん付けは止めて頂けませんか」

　さして険を含ませて言った訳ではないのだけれど、軽く睨みつけると若手弁護士はおろおろと慌てた様子でうなずいた。

「そ、そうだね。年頃の女の子にはちょっと無神経だったね。ごめんね」

　恐縮したように首をすくめる。

　……何と言うか、呆れるほど人の良い好青年だ。

　ここまで素直だと、逆に悪い人からも簡単に騙されるのではないかと心配になってくるけど、良く考えればこの人弁護士だし。
　いくらなんでも法の番人を騙そうとする程気合の入った悪人もないだろう。どうやら余計なお世話だったようだ。

「それで、いったいどうしてあたしが遺産を相続しなければならないんでしょうか」

　気を取り直すと、あたしは差し出した封筒を前にちょっと渋面を作ってみせた。
　確かにうちには父親はいないけど、所詮は母一人子一人の生活だ。別に生活が困窮していると言うこともない。

　正直、遺産なんて複雑な手続きの伴う面倒臭いものを押し付けられても迷惑なだけだった。

「う〜ん、だけど遺言状にはしっかり記載されちゃってるんだよね」

　稲垣弁護士は爽やかな笑みを引っ込めて、困ったように眉尻を下げる。

　会ったこともない大叔母は、死ぬ前に残した正式な手続きの遺言状に財産受取人の一人として、しっかりあたしの名前を書き記していた。

「でも、受け取り拒否だって出来るんでしょう。別にあたしは必要ないから他の相続人の人たちで分けてもらってください」
「うん、普通だったらそれも構わないんだけどね」

　彼は言い難そうにちょっと口ごもる。

「実は今回はもし君が受け取りを拒否した場合、残りの遺産も含めて全てボランティア団体に寄付することになっているんだ」
「なんですか、それは！？」

　あたしは思わず目を丸くした。
　耳が聞くのを反射的に拒否したためか、意味がよく飲み込めない。
　だけどやがておそるおそる、脳みそが思考を再開した。

「――要するに、あたしが受け取らないって言ったら他の人たちの受け取り分もすべてパァになっちゃうとか、……そういうことだったり」
「うん、そういうことだね」
「じ、冗談じゃないっ！！」

　あっさりとうなずく稲垣弁護士に、思わず大声で叫んでしまう。そして周囲の視線の集中放火を浴びてしまい、あたしは真っ赤になって縮こまった。

　だけどこれは、本当にとんでもない話だった。

　あたしの意思ひとつで莫大な遺産の行方が決まる。
　しかもそれはあたし一人の問題ではなく、多くの見知らぬ親戚たちの命運も分けてしまうかもしれないのだ。
　はっきり言ってこれでは、遺産を受け取ることを強制されたようなものである。

（ちくしょ〜、大叔母さんめ……）

　あたしは会ったこともない大叔母に怨嗟の念を送ったが、相手はすでに鬼籍に入っているためとっくに手遅れ《アウト》。
　だけどやっぱり、なんでこんな厄介なことをしてくれたんだっ、と恨めしく思う気持ちは一向に尽きなかった。

「〜〜っ、あの、それで他の相続人の方たちは何て仰っているんですか！」

　とりあえず、この際遺産をどうするかはひとまず置いておくとしよう。
　だとしてもその部分だけは、どうにもはっきりさせておきたかった。

　もしかすると彼らは赤の他人も同然のあたしが、その一部であれ遺産を受け取る事を快く思っていないかもしれない。
　一昔前のドラマみたいな骨肉の争いとまでは言わないけれど、遺産を巡るにごたごたに巻き込まれる可能性もないとは言えないし。

　だから一応先にあちらさんの意向を確認しておこうと思ったものの、そっちは意外なほど何の問題も無かった。

「他の皆さんも、あなたが遺産を相続することに異議は無いようです」
「はぁ」
「相続した後は売るなり使うなり好きにしてくれていいけれど、とりあえず一度は受け取って欲しいそうです。もし良ければ遺産の手続きや管理を受け持っても構わないと仰ってましたよ」
「そ、そんなにいたれりつくせりで本当に構わないんですか」

　こんな都合の良い展開に何らかの罠があるのではと怯えるあたしに、稲垣弁護士はその甘いマスクで苦笑しながら頷いた。
　目元穏やかで柔らかい、いかなる毒気も抜かれそうなくらいのん気な笑みである。

「できる限り故人の意向に沿いたいそうです。まぁ、何も今すぐここで決めなきゃいけない訳でもないので、ゆっくり考えてくださいね」

　どうせだったら実際に現物を見てから決めて頂いても構いませんので。そう言ってじゃらりと鍵の束を手渡される。

「これが建物の鍵になります」
「た、建物！？」

　思っても見ない言葉に慌てて手紙の内容を読み返すと、そこには〈片瀬美鈴、Ｋ県Ｓ山の別荘を一軒相続〉としっかり書いてある。

「不動産物件だし……、」

　改めて気付いたその事実に、あたしはくらりと眩暈をおこしたのだった。